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La chimiothérapie pédiatrique sauve des vies — mais elle s'accompagne souvent de nausées et de vomissements sévères qui épuisent les jeunes patients. Face aux limites des antiémétiques classiques, des chercheurs se penchent depuis plusieurs années sur le rôle potentiel des cannabinoïdes. Voici ce que la science explore, sans raccourcis ni promesses.

Nausées et vomissements sous chimio : un fardeau souvent sous-estimé

Quand un enfant suit un protocole de chimiothérapie, les effets secondaires digestifs figurent parmi les plus invalidants. Les nausées et vomissements induits par la chimiothérapie — désignés par le sigle NVIC dans la littérature médicale — peuvent survenir de façon aiguë (dans les 24 heures) ou de façon retardée (jusqu'à 5 jours après la perfusion).

Ces épisodes ne sont pas anodins :

• Ils entraînent une déshydratation et une dénutrition chez des organismes déjà fragilisés.
• Ils peuvent provoquer des interruptions de traitement, compromettant l'efficacité du protocole oncologique.
• Ils affectent profondément la qualité de vie de l'enfant et de sa famille.

Les antiémétiques de référence — sétrons, corticoïdes, antagonistes des récepteurs NK1 — ne suffisent pas toujours. C'est dans cet espace thérapeutique résiduel que les chercheurs s'interrogent sur la place éventuelle des cannabinoïdes.

Que sont les cannabinoïdes et pourquoi les étudier ici ?

Les cannabinoïdes sont des molécules qui interagissent avec le système endocannabinoïde, un réseau de récepteurs (CB1, CB2) et de ligands naturels présents dans tout l'organisme, y compris dans le tube digestif et les zones cérébrales qui régulent le réflexe nauséeux.

Deux cannabinoïdes sont particulièrement étudiés dans ce contexte :

• Le THC (delta-9-tétrahydrocannabinol), composé psychoactif du cannabis, dont des dérivés synthétiques comme le dronabinol sont autorisés dans certains pays comme médicament antiémétique chez l'adulte.
• Le CBD (cannabidiol), non psychoactif, dont le rôle sur les NVIC est moins documenté mais suscite un intérêt croissant.

La logique biologique est claire : les récepteurs CB1 sont présents dans les centres de vomissement du tronc cérébral et dans les neurones du système digestif. Leur activation pourrait moduler les signaux à l'origine des nausées. Mais une hypothèse biologique plausible ne suffit pas — encore faut-il des données cliniques robustes, notamment chez l'enfant, dont la physiologie diffère de celle de l'adulte.

Ce que disent les études récentes

Une revue systématique de 2022 : des signaux encourageants, mais limités

Une revue systématique publiée sous le titre *Therapeutic Effects of Medicinal Cannabinoids on the Gastrointestinal System in Pediatric Patients* a analysé les données disponibles sur les effets des cannabinoïdes sur le système gastro-intestinal chez des enfants atteints de cancer. Ses auteurs ont observé une possible diminution des symptômes de nausées et vomissements chez certains patients. Ils soulignent toutefois les limites méthodologiques des études incluses : faibles effectifs, hétérogénéité des protocoles, absence de groupe contrôle dans plusieurs cas.

L'étude de Montréal (2024) en soins palliatifs

Une analyse rétrospective menée par des chercheurs de l'Université de Montréal, publiée en 2024 sous le titre *The Use of Cannabinoids in Pediatric Palliative Care*, a examiné des patients en soins palliatifs ayant reçu des cannabinoïdes pour gérer, entre autres, le malaise digestif. Les résultats suggèrent une certaine efficacité perçue dans cette population très spécifique. Il s'agit cependant d'une étude rétrospective monocentrique : les conclusions ne sont pas généralisables sans études prospectives complémentaires.

*Acta Paediatrica* (2025) : une publication à suivre

Plus récemment, une étude publiée en 2025 dans la revue *Acta Paediatrica* suggère que le cannabis pourrait avoir un impact positif sur la santé digestive chez des enfants atteints de cancer. La publication s'inscrit dans une dynamique de living systematic review — une forme de méta-analyse mise à jour en continu — ce qui reflète l'évolution rapide des connaissances dans ce domaine.

Les zones d'ombre : sécurité, dosage et cadre légal

S'interroger sur les cannabinoïdes en pédiatrie oncologique, c'est aussi prendre au sérieux les questions de sécurité. L'enfant n'est pas un adulte en miniature : son cerveau est en développement, et les effets à long terme d'une exposition aux cannabinoïdes — même thérapeutiques — restent insuffisamment documentés.

Parmi les points de vigilance identifiés dans la littérature :

• Effets psychoactifs du THC : somnolence, dysphorie, altérations cognitives, particulièrement chez les jeunes enfants.
• Interactions médicamenteuses : le CBD est notamment métabolisé par le cytochrome P450, ce qui peut modifier les concentrations d'autres médicaments oncologiques.
• Dosage pédiatrique : les données de pharmacocinétique chez l'enfant restent lacunaires.
• Cadre légal : en France, le cannabis reste une substance stupéfiante. L'expérimentation nationale sur le cannabis médical, lancée en 2021, exclut à ce stade les mineurs des indications autorisées.

Pourquoi la recherche pédiatrique avance lentement

Mener des essais cliniques chez des enfants malades est l'un des défis les plus complexes de la recherche médicale. Les contraintes éthiques sont légitimement élevées, les recrutements difficiles, et les financements souvent insuffisants pour des populations dites « orphelines » sur le plan réglementaire.

La revue *Cannabinoids for Medical Purposes in Children: A Living Systematic Review* illustre bien cette réalité : maintenir une synthèse à jour dans ce domaine nécessite un travail continu, tant les nouvelles données s'accumulent rapidement depuis 2020. Ce type de publication vivante reflète l'honnêteté scientifique nécessaire : on ne sait pas encore assez, mais on cherche activement.

En bref

• Des études récentes (2022, 2024, 2025) explorent le potentiel des cannabinoïdes pour réduire les nausées et vomissements liés à la chimiothérapie chez l'enfant, avec des résultats préliminaires intéressants mais non conclusifs.
• Les mécanismes biologiques (récepteurs CB1 dans le cerveau et le tube digestif) offrent une base scientifique à cette recherche, mais une plausibilité biologique ne constitue pas une preuve d'efficacité clinique.
• La sécurité pédiatrique — effets sur le cerveau en développement, interactions médicamenteuses, dosage — reste un point central que les chercheurs doivent approfondir avant toute recommandation.
• En France, le cannabis médical n'est pas accessible aux mineurs dans le cadre de l'expérimentation nationale ; ces recherches s'inscrivent dans un horizon scientifique à moyen terme, pas dans une pratique courante immédiate.