Histoire du cannabis

Le cannabis est l'une des plantes les plus anciennes cultivées par l'humanité — et pourtant, son histoire est encore mal connue du grand public. Des cordages néolithiques aux débats législatifs du XXIe siècle, retracer son parcours, c'est traverser cinq millénaires de civilisation.

Une plante née avec l'agriculture

Tout commence bien avant l'écriture. Les premières traces archéologiques d'une relation entre l'être humain et le Cannabis sativa remontent au néolithique pré-poterie B, quelque part entre 8 800 et 6 500 avant notre ère. Des sites fouillés en Asie centrale — dans ce qui est aujourd'hui la Chine, le Kazakhstan ou le Tadjikistan — livrent des restes de fibres et de graines qui témoignent d'une cohabitation précoce.

À partir du troisième millénaire avant notre ère, les preuves se font plus solides. Des textes chinois anciens mentionnent le chanvre (*ma*) comme l'une des cinq céréales nourricières. Les graines sont consommées, les tiges transformées en fibres, et les propriétés de la plante déjà observées. On est loin de la plante sulfureuse qu'elle deviendra : le cannabis est alors un outil agricole banal, un peu comme le lin ou l'orge.

Ce qui frappe, c'est la polyvalence remarquable de la plante :

• La fibre issue de la tige (le chanvre) sert à fabriquer des cordes, du tissu, du papier.
• Les graines, riches en protéines et en acides gras, constituent une source alimentaire.
• Les résines produites par les fleurs femelles présentent des propriétés psychoactives.

Cette triple fonction — textile, alimentaire, psychoactive — explique pourquoi le cannabis a traversé les siècles sans jamais vraiment disparaître.

Du rituel religieux à la route commerciale

En se déplaçant vers l'Inde, l'Iran et le Moyen-Orient, le cannabis acquiert une dimension spirituelle et rituelle. Dans les textes védiques indiens (vers 1 500 av. J.-C.), le *bhang* — une préparation à base de feuilles et de fleurs — est cité comme l'une des cinq plantes sacrées. Des chamanes scythes, peuples nomades d'Eurasie, auraient selon l'historien grec Hérodote brûlé des graines dans des tentes fermées lors de cérémonies funéraires, au Ve siècle avant notre ère.

Le long de la Route de la Soie, la plante voyage avec les marchands, les soldats et les moines. Elle arrive progressivement en Afrique du Nord, en Perse, puis dans le monde arabo-musulman. Le mot *hashish* apparaît dans les textes arabes médiévaux — le terme désigne alors la résine concentrée, et sa consommation fait l'objet des premières tentatives de restriction dès le XIVe siècle dans le monde islamique. Certaines autorités religieuses s'y opposent ; d'autres ferment les yeux. La tension entre tolérance et prohibition commence à se dessiner.

Le cannabis entre en Europe… par la grande porte du chanvre

En Occident, c'est surtout le chanvre industriel qui s'impose pendant des siècles. Au Moyen Âge et à la Renaissance, les voiles des navires, les cordages des ports, les uniformes des armées sont tissés dans cette fibre robuste. La France de Louis XIV encourage activement sa culture pour équiper sa flotte. Le mot anglais *canvas* (toile) dérive d'ailleurs du latin *cannabis*.

Ce n'est qu'au XIXe siècle que les effets psychoactifs de la plante suscitent un intérêt croissant en Europe, notamment après les campagnes napoléoniennes en Égypte. Des médecins britanniques et français étudient les extraits de cannabis — le Dr William O'Shaughnessy publie en 1843 des observations sur ses usages en Inde. La plante intègre alors les pharmacopées européennes et américaines, vendue en teintures et poudres.

La grande prohibition du XXe siècle

Puis vient le renversement brutal. Dès le début du XXe siècle, les États-Unis commencent à restreindre le cannabis, dans un contexte traversé par des tensions raciales et de classe profondes. La consommation de marijuana est associée, dans le discours dominant, aux migrants mexicains et aux communautés noires — une rhétorique ouvertement discriminatoire qui alimente la panique morale.

En 1937, le Marihuana Tax Act américain impose une taxation prohibitive. En 1961, la Convention Unique sur les Stupéfiants de l'ONU, fortement influencée par la position américaine, classe le cannabis parmi les substances les plus dangereuses, obligeant les États signataires à en criminaliser la production, le commerce et l'usage. En quelques décennies, une plante cultivée depuis des millénaires bascule dans l'illégalité quasi mondiale.

Les conséquences sont multiples :

• Développement de marchés illicites et de fermes clandestines, y compris en Europe.
• Fin quasi totale des cultures légales de chanvre, même industriel, dans de nombreux pays.
• Ralentissement significatif de la recherche scientifique.

Les premières brèches dans le mur légal

À partir des années 1990-2000, le vent commence lentement à tourner. Les Pays-Bas expérimentent depuis les années 1970 une tolérance encadrée via les *coffee shops*. En 2013, l'Uruguay devient le premier pays au monde à légaliser le cannabis de manière nationale. Le Canada suit en 2018, puis plusieurs États américains, et plus récemment des pays européens comme Malte (2021) et l'Allemagne (2024), qui ouvre la voie à une légalisation partielle pour les adultes.

Parallèlement, la distinction entre CBD (cannabidiol, non psychoactif) et THC (tétrahydrocannabinol, psychoactif) s'installe dans les législations : en France, les produits à base de chanvre contenant moins de 0,3 % de THC sont légaux, ce qui a permis l'émergence d'un marché du CBD florissant.

La recherche scientifique, longtemps entravée par le statut légal de la plante, reprend progressivement. Des études portent notamment sur les cannabinoïdes et leurs interactions avec le système endocannabinoïde humain — un domaine encore largement en cours d'exploration.

En bref

• 🌿 Le cannabis est cultivé par l'humanité depuis au moins le néolithique, d'abord pour ses fibres et ses graines, bien avant tout usage psychoactif documenté.
• ⚖️ La prohibition mondiale est un phénomène récent (XXe siècle), fortement influencé par des dynamiques politiques américaines et des biais raciaux explicitement documentés.
• 🌍 Depuis les années 2000, plusieurs pays ont engagé des processus de décriminalisation ou de légalisation, redessinant progressivement la carte mondiale du cannabis.
• 🔬 La science des cannabinoïdes est encore jeune : des décennies de prohibition ont considérablement retardé la compréhension de cette plante aux usages multiples.